Às vezes, uma estrela estranha com uma cauda pode ser vista no céu noturno. Mas isso está longe de ser uma estrela. É um cometa. Este fenômeno foi observado por pessoas nos tempos antigos. Antigamente, estrelas de cauda grande eram consideradas um fenômeno atmosférico. Freqüentemente, o aparecimento de um cometa foi explicado como um prenúncio de grandes problemas, guerras e infortúnios. O pertencimento dos cometas aos fenômenos atmosféricos foi negado por Brahe. Ele notou que o cometa de 1577 ocupa o mesmo local quando observado de diferentes pontos, o que prova sua localização mais distante do que a Lua.
Halley, o famoso astrônomo de 1705, foi capaz de explicar o movimento dos cometas. Ele descobriu que os cometas se movem em órbitas parabólicas. Ele é responsável por determinar as órbitas de 24 cometas. Ao fazer isso, ele determinou que os cometas de 1531, 1607 e 1682 têm órbitas bastante semelhantes. Esta descoberta o ajudou a concluir que se trata do mesmo cometa, que com um período de 76 anos se aproxima da Terra em uma órbita muito alongada. Este um dos cometas mais brilhantes foi batizado em sua homenagem.
No início, os cometas foram descobertos puramente visuais, mas com o tempo eles começaram a se abrir a partir de fotos. Em nossa época, um número bastante grande de cometas é revelado visualmente. Cada novo cometa aberto recebe o nome da pessoa que o descobriu, com a adição do ano da descoberta e um número de série entre os cometas descobertos naquele ano. Um número bastante pequeno de cometas é periódico, ou seja, eles aparecem regularmente no sistema solar. A maioria dos cometas tem uma órbita tão alongada que fica perto de parábolas. O período orbital desses cometas pode chegar a muitos milhões de anos. Esses cometas estão se afastando do Sol em distâncias interestelares e podem nunca mais retornar.
As órbitas dos cometas periódicos são menos alongadas, portanto, têm características completamente diferentes. Dos quarenta cometas periódicos observados no sistema solar, 35 têm órbitas inclinadas em relação ao plano da eclíptica em menos de 45 graus. Sozinho, o cometa Halley tem uma órbita maior que 90 anos. Isso sugere que ela está se movendo na direção oposta. Existe a chamada família de Júpiter. Esses cometas são de curto período, ou seja, têm períodos de três a dez anos.
Supõe-se que esta família foi formada como resultado da captura de cometas por planetas que anteriormente se moviam em órbitas mais alongadas. Mas, dependendo da posição relativa do cometa e de Júpiter, a órbita do cometa pode aumentar e diminuir. A órbita de um cometa periódico pode sofrer mudanças bastante dramáticas. Em um caso, um cometa passando muitas vezes perto da Terra, talvez, devido à atração de planetas gigantes, mude sua órbita que, como resultado, torna-se inobservável. Em outros casos, ao contrário, um cometa nunca antes observado, torna-se visível, devido a uma mudança em sua órbita devido à sua passagem perto de Júpiter ou Saturno. Mas, mudanças orbitais tão dramáticas são raras. Apesar disso, as órbitas dos cometas mudam constantemente. Mas, não só esta é a razão do desaparecimento dos cometas.
Além disso, os cometas se desintegram rapidamente. Um exemplo disso foi o cometa Biela. Foi inaugurado em 1772. Depois disso, foi observado três vezes e, em 1845, acabou por ser ampliado, e no ano seguinte, quem o observava, surpreendeu-se ao ver, em vez de um, dois cometas muito próximos um do outro. Ao fazer o cálculo, constatou-se que o cometa se partiu há um ano, mas pelo fato de seus componentes serem projetados um em cima do outro, eles não perceberam isso imediatamente. Na próxima observação desse cometa, uma parte era visivelmente menor que a outra e, um ano depois, ninguém mais a observou. Embora a julgar pela chuva de meteoros que passou estritamente ao longo da órbita do antigo cometa, é seguro dizer que ela entrou em colapso.
Cauda de cometa
também é um objeto bastante interessante. É sempre dirigido do sol. Se o cometa estiver a uma distância considerável do Sol, não haverá nenhuma cauda. Mas quanto mais perto ele chega do Sol, maior se torna a cauda. Os fluxos corpusculares e a leve pressão empurram a cauda do cometa para longe do sol. Se condensações ou nuvens são perceptíveis na cauda, torna-se possível medir a velocidade de movimento da substância de que é composta. Há ocasiões em que as velocidades da matéria na cauda de um cometa são simplesmente enormes e excedem a gravidade do Sol em cem vezes. Embora mais frequentemente este valor não exceda várias vezes.
Por conveniência, é costume subdividir as caudas dos cometas em três tipos:
- Tipo I são caudas que têm uma força repulsiva de dez a cem vezes a gravidade do sol. Essas caudas estão localizadas quase exatamente do Sol;
- Tipo II - tem uma força repulsiva um pouco maior do que a atração. Essa cauda é ligeiramente curvada;
- Tipo III - possui cauda fortemente curvada, o que sugere que a gravidade do Sol é mais repulsiva.
Não é possível estabelecer a massa exata dos cometas devido ao fato de que é muito pequena para influenciar de alguma forma o movimento dos planetas. Presumivelmente, o limite superior da massa do cometa é 10 (-4) da Terra. Na verdade, esse valor pode ser muito menor.
Pode-se concluir que a densidade da substância de que o cometa é composto também é bastante baixa. O núcleo do cometa é cercado por um ambiente de gás muito rarefeito. Ele próprio é sólido e tem cerca de um a trinta quilômetros. É composto por substâncias voláteis, mas em estado sólido. Ao se aproximar do Sol, ocorre a sublimação do gelo, como resultado da qual aparece uma cauda visível para nós.
